Spirit, bitte melden!

Die US-Weltraumbehörde Nasa will den Frühling auf dem Mars dazu nutzen, den Marsrover Spirit wieder zu aktivieren. Das Fahrzeug hat sich am 22. März 2010 zum letzten Mal gemeldet.

Längere Tage im Frühling

Die Zeit sei jetzt günstig, erklärte John Callas, Leiter des Mars-Exploration-Rover-Projekts beim Jet Propulsion Laboratory der Nasa. In der nächsten Zeit stehe dem Rover noch jeden Tag mehr Sonnenenergie zur Verfügung. Solange das der Fall sei, werde die Nasa alles versuchen, um die Chance zu erhöhen, wieder Kontakt mit Spirit aufzunehmen, sagte Callas. Der Frühling auf der Südhalbkugel des Mars hat im November begonnen und endet Mitte März.

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Motorausfall: Seit 2009 steckt Spirit fest. (Bild: Nasa)

Spirit ist vor sieben Jahren, am 4. Januar 2004, auf dem Mars gelandet. Seine ursprüngliche Mission sollte nur drei Monate dauern. Tatsächlich war Spirit jedoch deutlich länger aktiv. Seit Anfang 2009 steckt der Rover jedoch fest, da zwei der sechs angetriebenen Räder ausgefallen sind. Danach wurde Spirit zunächst stationär eingesetzt.

Ausgefallene Motoren

Der ausgefallene Antrieb verhinderte jedoch, dass sich Spirit im Winter, der im Mai anfing, besser zur Sonne ausrichten konnte. Dadurch herrschten in der Sonde niedrigere Temperaturen als je zuvor. Jetzt versucht die Nasa, den abgebrochenen Kontakt wiederherzustellen. Dazu werden häufiger und zu auch anderen Zeiten als üblich Signale an Spirit gesendet. Zudem hat die Nasa das Frequenzspektrum vergrößert, das sie beobachtet, da es sein kann, dass der Winter das Funksystem verändert hat und der Rover jetzt auf einer anderen Frequenz sendet.

Die Chancen, Spirit aus dem Winterschlaf zu wecken, seien von jetzt an bis Mitte März am größten, sagte Callas. Allerdings könne es auch sein, dass der vergangene Winter der Marssonde so zugesetzt habe, dass alle Versuche, sie wieder zu aktivieren, scheitern.

Opportunity geht es gut

Drei Wochen nach Spirit landete die baugleiche Sonde Opportunity auf dem Mars. Sie ist immer noch aktiv. Geplant war, dass der Rover in drei Monaten eine Strecke von weniger als einem Kilometer zurücklegt. Inzwischen fährt er seit knapp sieben Jahren über den Mars und hat dabei über 26 Kilometer zurückgelegt.

Im vergangenen Jahr hat die Nasa Opportunity sogar noch eine neue Software installiert, mit deren Hilfe der Rover selbstständiger agieren kann. Zuvor war die Sonde von der Erde aus ferngesteuert worden. Das machte die Arbeit etwas mühsam, da ein Funksignal von der Erde zum Mars etwa 20 Minuten unterwegs ist. Mit der neuen Software entscheidet der Rover selbst, welche Steine er sich genauer anschaut.

Neue Marsmission im Herbst

Der Start der nächsten Marsmission ist für Ende 2011, zwischen Ende November und Mitte Dezember, vorgesehen. Dann soll ein neuer Rover, Curiosity, zu unserem Nachbarplaneten starten. Dort soll er voraussichtlich im August 2012 landen.