Pluto: Nasa beschleunigt Datenübertragung von New Horizons

Mittlerweile tröpfeln die Daten schneller: Forscher der US-Raumfahrtbehörde National Aeronautics and Space Administration (Nasa) haben die Übertragung der Daten beschleunigt, die die Sonde New Horizons beim Vorbeiflug am Zwergplaneten Pluto gesammelt hat. Es wird dennoch lange dauern, bis die Daten vollständig auf der Erde eingetroffen sind.

New Horizons hat schon direkt nach dem Vorbeiflug Daten zur Erde gesendet, allerdings erst einen sehr geringen Teil: Etwa 95 Prozent der Daten befinden sich laut Nasa noch in den Speichern der Sonde. Insgesamt hat die Sonde mit ihren sieben wissenschaftlichen Instrumenten mehrere Dutzend Gigabyte an Daten gesammelt. Darunter sind hochaufgelöste Fotos und Spektraldaten aus der Atmosphäre.

Die Daten reisen lange zur Erde

Um den Download zu beschleunigen, haben die Nasa-Mitarbeiter jetzt die Übertragungsgeschwindigkeit erhöht. Allerdings ist das Herunterladen immer noch mühsam. Die Übertragungsrate liegt bei 1 bis 4 Kilobit pro Sekunde. Wegen der großen Entfernung - New Horizons ist derzeit knapp fünf Milliarden Kilometer von der Erde entfernt - benötigt ein Funksignal etwa 4,5 Stunden, bis es auf der Erde ankommt.

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Die Berge aus Eis auf dem Pluto sind rund 3.500 m hoch und bestehen mutmaßlich aus gefrorenem Wasser. (Bild: Nasa/JHUAPL/SWRI)

Die Daten werden von den Antennen des Deep Space Network empfangen, unter anderem vom Goldstone Observatory in der Mojave-Wüste im US-Bundesstaat Kalifornien und vom Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) südwestlich der australischen Hauptstadt Canberra. New Horizons sendet auf dem X-Band, dem Frequenzbereich zwischen 8 und 12 Gigahertz.

Der Download ist nächstes Jahr komplett

Es wird voraussichtlich bis Oktober 2016 dauern, bis das Datenkonvolut vollständig zur Erde übertragen worden ist. "Die New-Horizons-Mission hat schon Jahre lang Geduld erfordert", sagte Hal Weaver, wissenschaftlicher Leiter von New Horizons. "Aber von den wenigen Daten, die wir bisher bekommen haben, wissen wir, dass die Resultate, die noch kommen, das Warten lohnen."

Über neun Jahre war New Horizons zum Pluto unterwegs. Am 14 Juli 2015 passierte die Sonde den Zwergplaneten in etwa 12.500 Kilometern Entfernung. Als nächstes soll die Sonde ein weiteres Objekt des Kuipergürtels ansteuern. Der Kuipergürtel ist ein Asteroidengürtel jenseits der Bahn des Neptuns, über die noch wenig bekannt ist. Das bekannteste Objekt des Kuipergürtels ist Pluto. Das neue Ziel von New Horizons wird mutmaßlich 2014 MU69. Die Sonde wird den Himmelskörper voraussichtlich im Januar 2019 erreichen.

Ab dieser Woche will die Nasa jeden Freitag ein hochaufgelöstes Bild veröffentlichen, das die Kamera Long Range Reconnaissance Imager (Lorri) von Pluto aufgenommen hat.