Britischer Röhrencomputer EDSAC: Seltenes Bauteil in den USA gefunden

In den USA ist überraschend ein Originalbauteil eines der ersten Computer der Welt aufgetaucht. Wie das britische National Museum of Computing berichtet, handelt es sich um ein Rahmengestell für 28 Röhren des Electronic Delay Storage Automatic Calculators (EDSAC). Der Computer wurde von 1946 bis 1949 von der Universität Cambrigde gebaut und verfügte über mehr als 3.000 Röhren für Rechenoperationen sowie Quecksilber-Laufzeitspeicher für zunächst 512 Datenworte, was zwei Kilobyte an PC-Speicherplatz entsprechen soll.

Dem Museum zufolge spendete der US-Bürger Robert Little aus dem Bundesstaat Pennsylvania das Bauteil, nachdem er aus den Medien von der Rekonstruktion des Computers erfahren hatte. Little will den Rahmen im Jahr 1969 von Robert Clark erhalten haben, der in Cambridge wohnte und sich mit drei oder vier der Gestelle zunächst ein Bücherregal bauen wollte. Die übrigen Rahmen wurden möglicherweise weggeworfen. Nach Angaben Littles hatte Clark die Teile erworben, als die Uni Cambridge Ende der 1950er Jahre den Computer ausrangierte und versteigerte. Clark soll damals gegen einen lokalen Schrotthändler geboten haben.

Erstes Computerspiel programmiert

Das Fundstück befindet sich allerdings in keinem guten Zustand. Der Rahmen sei ziemlich verrostet und viele Kabel seien von den Lötleisten abgerissen, sagte Andrew Herbert, Leiter des Rekonstruktionsprojektes am Museum. Es würde einen großen Aufwand bedeuten, den Rahmen wieder funktionsfähig zu machen. Allerdings könnten möglicherweise einige der Original-Röhren in dem rekonstruierten Gerät eingesetzt werden.

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Der Leiter des Rekonstruktionsprojektes, Andrew Herbert, mit dem gefundenen Chassis Typ 1A. (Fotos: The National Museum of Computing)

Zudem hofft Herbert, dass weitere Bauteile auftauchen, die bei der Auktion versteigert worden waren. Den Angaben zufolge verfügte der Computer über 70 verschiedene Rahmentypen. Von dem jetzt gefundenen Chassis-Typ 1A soll es 42 Exemplare gegeben haben. Es handelte sich dabei um eine Speichereinheit (Store Regeneration Unit), die die Daten in den Laufzeitspeichern zirkulieren ließ. Auch die übrigen Rahmen konnten jeweils bis zu 28 Röhren tragen. Mit drei Pentoden und zwei Röhrendioden ließ sich ein Und-Gatter realisieren.

Der EDSAC war mehr als zwei Meter hoch und stand auf einer Grundfläche von vier mal fünf Metern. Der Rechner konnte 650 Operationen pro Sekunde ausführen und soll damit 1.500-mal schneller als mechanische Rechenmaschinen gewesen sein. 1952 wurde auf EDSAC das Computerspiel OXO entwickelt, ein Tic-Tac-Toe-Spiel. Es lässt sich auch auf einem EDSAC-Simulator spielen.